1876年秋天,布拉姆斯耗費二十多年光陰才完成的第一號交響曲終於問世,當時他已經43歲,比起許多作曲家而言晚了許多。由於他沒有留下任何草稿筆記,後人也無從知道他在創作時究竟面對何種困難又是如何審慎斟酌音樂中的細節。首演後被譽為是「貝多芬第十號交響曲」,布拉姆斯視此為無上的榮耀。當時的知名指揮漢斯.馮.布羅便宣稱「現在我們終於有偉大的三B了:巴哈、貝多芬和布拉姆斯」。二十世紀音樂的先驅荀伯格便說他受布拉姆斯影響甚深,在他眼中看來,布拉姆斯不僅是古典風格傳統的繼承者,也是浪漫時期的冒險者。他並非模仿前人,而是進一步完成他們未竟之志。和貝多芬的交響曲一樣,布拉姆斯亦是將痛苦和奮鬥轉化為完美的喜悅。
布拉姆斯20歲時便獲舒曼賞識,在音樂雜誌上撰文大力稱讚他是德國音樂的新希望。1883年夏天他完成第三號交響曲,原本他只是打算修訂先前為歌德的浮士德所寫的音樂,沒想到最後卻發展成四樂章形式F大調交響曲的中間樂章。1883年12月2日由漢斯.李希特指揮維也納愛樂首演。這首交響曲從一開始就備受期待,知名樂評漢斯力克認為這是布拉姆斯最完美的交響曲「有最簡潔的形式,最清晰的細節」。