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李臨秋於一九○九年四月二十二日生於台北「牛埔仔」。
他於「大龍峒公學校」（小學）畢業後，即因家道中落，輟學謀職，曾於啤酒廠擔任工友，後在大稻埕殷商陳天來創設的娛樂事業--「第一劇場」及「永樂座」服務，而落籍以茶市享盛名的大稻埕；居住於「港町」（日據之街名，有清時代稱為建昌街，今西寧北路86巷）。
「第一劇場」和「永樂座」在日據時代是台灣同胞「專屬」的電影院，李臨秋正濡目染，對「娛樂事業」頗有心得。一九三二年台語流行歌曲的發軔期，他就以《懺悔》、《倡門賢母》兩首電影廣告歌曲步入歌壇，一九三三年寫了《望春風》後，更享盛名，一九三七年他還以《望春風》為題，寫了一部電影劇本。
而後，他又有《一個紅蛋》、《人道》、《對花》、《四季紅》等力作。李臨秋雖涉足歌壇，但是未盡心於此，由於他有一份安定的職業，因此寫詞的稿酬，他都換成了「酒資」，晚年他的健康情形不佳，全係「杯中物」所害。
光復初期，他和作曲家王雲峰合作，再以《補破網》喚起人們認知台語創作歌謠的內涵。
李臨秋創作有三個習慣，即：「深夜、燒酒、夜來香」；他的作品，首首雋永、生趣、細膩，他的作品在台灣譽之為：「凡有井水處，即能歌李詞」，並不為過。
晚年，他接受林二的敦請，將舊作《相思海》、《半暝行》、《小陽春》找出，由這位「電腦音樂家」譜曲，曾再度「風光」了一陣子。並收青年歌手林詩達為義女，交付《雨紛紛》、《白茉莉》，兩首歌詞，由她譜曲。
一九七九年二月十二日，李臨秋病逝於大稻埕「建昌街」，享年七十有一。
有一幅輓聯，最足道盡李臨秋在台語創作歌謠的立地位：「望春風，傳情、傳族聲、傳萬世；補疲網，補情、補民心、補人間。」
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