德布西被認為是印象派音樂的代表,雖然他本人並不同意並設法遠離這一稱謂。一些作家如羅伯·施密茲(E. Robert Schmitz),塞西·格雷(CecilGray)認為德布西是一位「象徵主義者」而非「印象主義者」[2]。《新格羅夫音樂辭典》內文也寫到,將德布西的音樂美學稱為「印象主義」是不盡準確的。不管怎樣,德布西自幼年起即受到印象派藝術的熏陶。他在馬斯奈等前輩作曲家開創的法國音樂傳統的影響下,結合了東方音樂,西班牙舞曲和爵士樂的一些特點,將法國印象派藝術手法運用到音樂上[1],創造出了其別具一格的和聲[3][4]。其音樂對自他已降的作曲家產生了深遠的影響[5]。